매장되었던 멸종위기 참고래가 4년만에 빛을 보게됐다.

지난 2014년 8월부터 약 4년간 고래연구센터 뒤편 땅 속에 묻혀있었던 참고래 골격이 표본작업을 위해 오는 14일 다시 세상 밖으로 나온다. 

참고래는 지구상의 동물 중 대왕고래 다음으로 큰 몸집을 지닌 대형 포유류로, 이번 발굴 대상은 2014년 5월 17일 전북 군산시 옥도면 남서방향 7마일 해상에서 혼획된 길이 14m의 개체이다. 

국립수산과학원 고래연구센터는 멸종위기종으로 학술적 가치가 높은 참고래의 실물골격 표본을 제작하기 위해, 참고래를 연구센터 뒤편에 4년 간 매장하여 골격화 작업을 진행하였다. 참고래와 같은 대형 동물의 골격 표본을 만드는 경우, 주로 매장 후 수년 후 발굴하는 방식을 취한다. 

국립수산과학원은 혼획된 고래에서 두개골, 하악골, 척추골, 견갑골 등 주요 골격을 확보하고, 이를 매장하여 골격에 붙어있는 근육 및 지방조직을 제거하였다. 특히 학술적 가치가 높고 섬세한 관리가 필요한 두개골과 하악골의 경우 보관용 목재틀을 별도 제작하고, 배수와 공기 소통이 원활하도록 입자가 굵은 모래를 채워 넣어 관리하였다.  

발굴 작업은 고래연구센터 연구진 등이 참여하여 약 여섯 시간 정도 진행할 예정(14일 오전 9시~오후 3시경)이며, 척추골, 견갑골을 먼저 발굴하고 이어 목재틀을 해체하여 두개골과 하악골을 발굴할 예정이다. 

국립수산과학원은 참고래 골격 발굴 이후 세척과 건조, 파손부위 복원 등의 과정을 거쳐 올해 하반기경 골격 표본을 완성하고, 두개골 형태 등의특질을 살피는 구조연구를 진행하여 향후 참고래 계군 분석 등에 활용할 계획이다.    

참고래는 1980년대까지만 해도 우리나라 연근해에서 종종 관찰되었으나 2000년대 들어서는 거의 발견되지 않고 있다. 세계적으로는 약 14만 마리가 서식하는 것으로 파악되었으며, 현재 세계자연보전연맹(IUCN)의 적색목록(Red List)에 올라 멸종위기종(Endangered)으로 관리되고 있다. 

서장우 국립수산과학원장은 “이번에 제작하는 참고래 골격표본을 바탕으로 연구를 진행하여 향후 참고래 보호활동에 활용하는 한편, 국내의 주요 전시시설과도 적극 협의하여 관심있는 국민들이 직접 표본을 볼 수 있도록 하겠다.”라고 말했다.