세계적으로 희귀한 장식깃이 멋진 겨울바다 멋쟁이 '뿔쇠오리'가 새해 첫 해양생물로 선정됐다.

뿔쇠오리는 바다오리과 바다쇠오리속에 속하는 바닷새로, 바다쇠오리와 비슷하게 생겼지만 3~7월의 번식기가 되면 뿔처럼 긴 장식깃이 머리에 자라나서 구분하기가 쉽다.  눈썹선과 목에서 가슴에 이르는 부위가 흰색이다. 윗면은 짙은 회색, 아랫면은 흰색이다. 짧은 댕기깃이 있다. 암수 함께 생활하거나 5∼10마리씩 작은 무리를 지어 주로 바다 위에서 활동하고, 사람이 접근할 수 없는 바닷가 암초지대에서 집단으로 번식한다. 번식기에는 낮은 소리로 울지만 보통때는 거의 울지 않는다. 몸길이는 평균 약 26cm이고 몸무게는 180g 으로 거친 바다에서 사는 바닷새치고는 체구가 작은 편이다.

뿔쇠오리는 일본 규슈와 이즈 제도, 러시아 사할린, 중국, 우리나라 등 동북아시아에 한정되어 분포하며, 우리나라에서는 겨울과 이른 봄에 동해안 먼 바다 등지에서 볼 수 있다. 주 번식지는 일본 동남부이며 우리나라 신안 구굴도를 비롯해 서남해의 일부 무인도와 독도에서도 번식하는 것이 확인되었다.

뿔쇠오리는 전 세계적으로 개체수가 1만 마리 이하인 것으로 조사되고 있으며, 외부에서 유입된 쥐와 같은 생물들이 늘어나면서 번식지인 무인도에서의 생존에 위협을 받고 있어 보호가 시급하다. 세계자연보전연맹(IUCN)에서는 뿔쇠오리를 1994년부터 적색목록기준상 멸종취약종(VU: vulnerable species)으로 분류하고 있다.

뿔쇠오리를 보호하기 위해 해양수산부는 ｢해양생태계의 보전 및 관리에 관한 법률｣에 따라 2016년부터 해양보호생물로 지정하여 관리하고 있다. 

해양보호생물인 뿔쇠오리를 허가 없이 포획하거나 유통시키는 행위는 원칙적으로 금지되며, 이를 위반할 경우 3년 이하의 징역 또는 3천만 원 이하의 벌금에 처해진다.